Klasyfikacja
Zanieczyszczenia powietrza atmosferycznego można z grubsza podzielić na dwie klasy: pyły i gazy. Pyły składają się ze stałych cząstek, takich jak kurz i dym lub drobnych kropelek cieczy, które tworzą mgły lub dymy. Substancje bezpośrednio uwolnione do atmosfery przez źródła emisji nazywa się zanieczyszczeniami pierwotnymi, zaś te, które stanowią wynik różnych złożonych procesów fizycznych i chemicznych, określane są mianem zanieczyszczeń wtórnych. Biologiczne skutki oddziaływania większości zanieczyszczeń wtórnych są daleko bardziej poważne od tych wywołanych przez zanieczyszczenia pierwotne. Klasyfikacja zanieczyszczeń oparta na biologicznym oddziaływaniu na organizm ludzki dzieli je na drażniące, narkotyczne i duszące. Stopień zagrożenia toksycznego danej substancji określa się na podstawie występowania obserwowalnego i dobrze zdefiniowanego efektu końcowego w wyniku padania określonej dawki substancji toksycznej. Jest nim śmierć zwierzęcia doświadczalnego. Na przykład wartość LD5o (gdzie LD oznacza dawkę śmiertelną) odpowiada dawce, która powoduje śmierć 50% zwierząt doświadczalnych. Termin dawka jest stosowany najczęściej do określania ilości podanej substancji, zazwyczaj na jednostkę masy ciała.